在俄国历史上，只有两位被称为“大帝”的沙皇，他们分别是彼得一世，以及本文的主角叶卡捷琳娜二世。然而，人们可能并不清楚，这位雄才大略的女皇其实根本不是俄国人，而是名副其实的德意志人！那么问题来了，一个来自德意志的贵族女性，怎么就来到圣彼得堡，一跃成为这个庞大国家的女主人了呢？
一、出身贵族
叶卡捷琳娜二世原名索菲亚·弗雷德里卡·奥古斯塔，于1729年出生在普鲁士王国的斯德丁（今波兰的什切青）。叶卡捷琳娜二世的父亲名叫克里斯蒂安，是普鲁士王国的一名军官，同时还是一名公爵。叶卡捷琳娜二世的母亲约翰娜·伊丽莎白也出身贵族家庭，是荷尔斯泰因-戈托普公国的公主。
叶卡捷琳娜二世就是在这样的家庭中成长起来的，她自幼喜欢读书，还受到法国启蒙思想的影响，与孟德斯鸠保持着书信往来。另外，叶卡捷琳娜二世性格开朗，活泼好动，似乎永远充满着朝气。1742年，十三岁的叶卡捷琳娜二世随母亲来到柏林，觐见腓特烈二世。之后，腓特烈二世请来了最好的画师，将叶卡捷琳娜二世的画像送往圣彼得堡。
二、远嫁俄国
原来，当时的俄国女皇伊丽莎白一世没有合法的子女，而她又想将皇位控制在父亲的这一脉，于是她想到了姐姐安娜的独生子彼得。与叶卡捷琳娜二世一样，彼得也不是俄国人，甚至不怎么会说俄语，但他是彼得一世的亲外孙，因此有资格成为沙皇。与此同时，伊丽莎白一世想给彼得找一个妻子，因此想到了彼得的远房表妹叶卡捷琳娜二世。
1744年，原本信奉路德宗的叶卡捷琳娜二世皈依东正教，并且将名字改为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜，之后她与彼得成婚。虽然同样来自德意志，还存在着亲缘关系，但两人的感情却一直不和。彼得不喜欢新婚妻子，反而在外边鬼混。叶卡捷琳娜二世也看不上自己的丈夫，身边渐渐出现了一些男子的身影。
三、成为女皇
1761年，伊丽莎白一世病死，彼得三世成为新的沙皇。这位并不喜欢俄国的新统治者做出了不少荒唐事，引起了朝野的不满，而皇后叶卡捷琳娜二世则拥有众多的支持者。1762年6月，叶卡捷琳娜二世发动政变，推翻了丈夫彼得三世的统治。不久后，彼得三世在囚禁地神秘死亡，据说是被人杀害的。
按理说，叶卡捷琳娜二世的做法就是谋反篡位，是不符合皇位继承法的。但历史是胜利者书写的，叶卡捷琳娜二世登基后立即颁布诏书，将彼得三世的许多行为说成是对俄国的背叛和犯罪，自己的政变是为拯救这个国家而不得已而为之。再加上，俄国上下对彼得三世十分厌恶，而叶卡捷琳娜二世向来深得人心，有众多支持者，因此她的皇位就显得“名正言顺”了。
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